刘瑜
据美国人口普查局数据，2005年美国有3700万贫困人口，770万个家庭生活在贫困线以下，占总人口12.6％（平均8个人中就有1个）……毫无疑问，这条信息是言之有据的，美国人口普查局的确发布了上述数据。但是我觉得这条信息需要一个长长的注释，否则可能造成一定的误解。
说起贫困户，我们一般想起的都是一幅悲惨景象：一群面容憔悴的人，住在破烂的房屋里，衣不蔽体，食不果腹，孩子没学上，生病没钱看……但是在美国，“贫困”的概念却不是这样的。下面引用一段2005年出版的调查报告，来看看美国穷人的“惨状”：网址 163164.cn 微信 1631640
“46％的贫困户拥有房产。一个典型贫困户所拥有的房子，平均有3个卧室、1个车库、1个阳台；美国贫困户人均住房面积超过巴黎、伦敦、维也纳等城市的人均住房面积。97％贫困户家里有一部彩电，50％有两部或更多彩电；76％有空调；75％有1辆车；30％有2辆车；73％有微波炉；62％有有线电视；33％有洗碗机。从营养消耗来看，美国贫困家庭儿童的平均蛋白质、维生素、矿物质消耗量和中产阶级家庭儿童完全一样。大多数情况下，他们的蛋白质消耗量甚至超过健康标准一倍，也就是说，大多数贫困家庭儿童存在过度营养问题……!网址163164.cn 微信1631640 QQ3149886


看来美国的穷人并不像我们想象的那样“悲惨”，这个国家存在3700万贫困人口，很大程度上是因为它的贫困线标准高出我们发展中国家。
美国当前的贫困线标准制定于1960年代。1963年，经济学家奥桑斯基计算出，一个普通四口之家当年需要花费1033美元购买食物，占家庭收入的1/3。因此，她将收入3100美元（1033美元的3倍）作为当年一个四口之家的贫困线。这个数字根据家庭人数而变动，也根据年份而变动。目前，美国四口之家的贫困线是年收入2万美元。
这里要提醒读者注意，美国的贫困线标准指的仅仅是贫困家庭的现金收入，不包括穷人所享受的各种福利。正是因为这些福利项目的存在，许多美国穷人没钱也可以有饭吃、送孩子上学、看病、住房子。近年美国联邦政府的年均福利开支为5000亿美元以上，支持各种各样的贫困人口资助项目。举几个例子：网址 163164.cn 微信 1631640
食品券项目。专用于预防穷人挨饿，建立于1939年，不断更新发展，目前的运作机制是，政府给零售店预付货款、穷人刷卡购买食物。2004年，该项目覆盖了1000万个家庭、2400万人口，其中51％为儿童。
住房选择券项目。针对低收入家庭的房租补贴项目，1961年正式建立，延续至今。住房和城市发展部从贫困户申请人中选出一部分，代表他们与其房东签约，为他们支付70％左右的房租。
“领先”项目。帮助贫困家庭儿童的项目，1965年成立，到2005年，已有2200万学龄前儿童曾接受其资助。就2005年来说，预算为68亿美元，90万儿童受益，平均每个儿童受益7222美元。该项目本身有21万多员工，但其志愿者队伍则有120多万人。
以上只是几个典型例子，类似项目不计其数，比如针对贫困家庭的“学校免费早餐午餐”项目、针对贫困大学生的“联邦培尔助学金”项目、政府资助的“公共住房”项目、针对穷人的“医疗保险”项目、“贫困家庭的暂时资助项目”，等等。可以说，在市场失败的地方，美国政府积极介入，托住社会安全的底线。
当然贫困的出现也不完全是“市场失败”。在发展中国家，贫困往往是因为就业机会少或者工资太低，但在发达国家，贫困虽然也有这些原因，同时与贫困人口自己的行为往往也密切相关。比如，美国贫困现象的一个重大原因就是单亲家庭的涌现，还有一个重大原因是一些人的工作量太少。据统计，2/3的贫困儿童是生活在单亲家庭当中。又有数据表明，一个典型的贫困户的平均工作时间是一周16个小时，如果提升到一周40个小时，75％的儿童将会脱离贫困。
还需要说明的是，与发展中国家许多贫困人口的长期贫困现象不同，美国贫困人口往往是暂时处于贫困当中。根据美国人口普查局的数据，从1996年到1999年，低于一半的贫困人口“连续贫困”4个月以上，只有20％的贫困人口“连续贫困”超过一年。众所周知，持续贫困是社会动乱的根源，如果一个国家的穷人有希望迅速“脱贫”，经济贫困往往不容易酿成政治动乱。
当然，并不是说美国就不存在发展中国家意义上的贫困问题，3700万贫困人口中不乏极度贫困的人。美国还有3000到4000万人口买不起医疗保险，城市贫民窟、流浪汉屡见不鲜。横向比较来说，在发达国家里，美国的贫困率最高。
各国的贫困标准线不一，按照美国的标准，美国有12.6％的贫困人口，按照中国的标准，中国才8％左右的贫困人口。不过如果按照世界银行统一的日均消费购买力标准，中国有16.6%的人口日均消费低于1美元，46.7%低于2美元，相比之下，美国日均消费低于2美元的人口比例少于2％。当然，中国人口多，起步晚，贫困现象难以避免，不应该以此否定中国改革开放的巨大成就和发展潜力。
（作者系哈佛大学费正清东亚研究中心博士后）