1983年，高中毕业的马丽有幸成为河南南阳化纤厂槽筒车间的一名挡车女工。一天，她坐在车间的平板车上，在一排排线锭间来回穿梭，突然，一枚锭子挂住了她的袖口，平板车没有煞住，“哧啦”一声，她花了两个月工资刚买的一件漂亮时装被撕成了两半。终于挨到了下夜班时间，她找到车间主任：“我不干了！我要辞职！”“你不是说疯话吧？找一份工作可不容易埃”主任惊讶地问道。
马丽没说“疯话”。第二天，她不顾领导亲友的一再挽留，离开了这个当时让所有农村女孩子梦寐以求的岗位。一个大型国营企业的职工转眼间就成了一个无业者。在化纤厂做工人的日子里，马丽曾在一个服装裁剪学习班学习过，并以优异的成绩结业。1983年9月底，刚满20岁的马丽揣着自己上班以来积攒的80元钱来到湖北襄樊。在这座举目无亲的城市，寻找新的人生支点。
到商店买了些纸和刻蜡版的铁笔，没有钢版，就从住处的窗子上御下一块玻璃，就这样，她完成了最原始的印刷工作的第一道工序。刻好蜡纸，找一家油印店自己推油墨，终于印好了一摞广告，然后走街串巷到处张贴。又花几十元钱在郊区一所中学租了一个教室，她不知道此番命运如何，一直惴惴不安。服装培训班怕招不来学员，她在广告上特意注明：一个学员只收13块钱，并且，学会后再付钱。1983年10月3日晚7点，马丽带着一把尺子和几支粉笔，当她心中忐忑地走进那间教室的时候，一下子怔住了：教室里坐满了人，大致清了清，竟有80多人。面对这些全比自己年长的学员，从未上过讲台的马丽激动不已，学员们也为这个小姑娘的勇气和真诚所感动。为期一个月的学习过程中，没有一个学员半途退却。第一期学习班结束了，除去一些费用，马丽赚了近900块钱，相当于她在工厂两年的工资。那时，电视报纸等媒体还不敢大肆给个体户做广告。寒冷的冬天，讲了一天课，马丽顾不上休息。晚上，她一手提着糨糊桶，一手抱着一卷请人写的广告海报，踏着吱吱响着的雪渣冰凌，走遍襄、樊两城的各个要道，把海报贴出去。
经过10年的摸爬滚打，到1994年，马丽的资产已达百万元，成为襄、樊首屈一指的富户。
失败的婚姻蕴育失败的人生
1997年春天，经不住一个酒肉朋友的蛊惑，丈夫冯广带上50万元汇票，跟这个朋友到昆明做木材生意。不久，他从昆明打回电话，要马丽再给他汇去30万。她把钱从银行汇出以后，才觉得此事蹊跷，当即飞往昆明。去后她才知道，木材生意根本就是一个骗局。结果，80万元打了水漂。
1999年元月，马丽坚决跟冯广离了婚，她不仅没有得到任何财物和一分钱现金，反而分到6万多元的债务。
靠亲朋好友的资助，马丽在松鹤路租了一套民房。她尝试了办家电班、曲艺班等多项业务，终以失败告终。一直以为挣钱容易的马丽这才体验到生活的压力。
过了一段清水煮白面的日子。万般无奈之下，她支起缝纫机，靠给人做衣服维持生计。炎热的夏天，在租住的没有电扇和任何降温设备的楼房顶层，她没日没夜地裁剪、缝纫，每完成一道工序，都会大汗淋漓。这年夏天，本来就显得单薄的马丽又整整瘦了12斤。有一顿没一顿地过着日子，自己还好对付，最难过的是周末，儿子从学校回来，不仅生活上不能得到改善，临走，连最基本的生活费都让她愁肠百结。
打工：90天改变命运
马丽找到一个一直关心自己的大姐，借了1000元钱做路费。2000年底的一天，她乘车回到家乡：河南镇平县，几经周折，找到了县里的一个负责人。这个负责人明确表示：画册肯定要印，就是现在已有几家单位来洽谈过，有一些还是关系户。对方还给她说，具体商定此事，还要到2001年2月份。
2001年春节刚过，马丽强忍着肠痉挛的剧痛，带着深圳朋友提供的画册样本，顶风冒雪，又一次来到200公里外的河南镇平县。这时，县里的玉雕节筹委员已成立，前来联系画册业务的也有三四拨人马，让她感到信心十足的是，那些单位的样品远不如她手上的质量高，下一步就看价格了，她发誓要拿下这笔业务。
马丽找一家便宜的旅馆住下，她一边跟筹委会的负责人建立广泛的联系，以情动人，一边打长途给深圳的同学，以便把画册成本降到最低价。筹委会的孙主任深为马丽的精诚所感动，2001年3月初，马丽和筹委会签订了画册印刷合同，并拿到了订金。3月底，标着《中国玉雕之乡、中国地毯之乡——镇平》的画册比合同提前一周交货，设计印刷质量之高，也是出乎对方意料之外的。2001年4月2日，河南镇平举办的玉雕节，她负责承印的画册深受中外客商的好评。
这笔数万元的业务，马丽只赚了2000元钱。她说：“别看利润只有2000元，她的价值却是无法比拟的。”
这话不久后即得到印证。在做这笔业务的过程中，她也交了一些朋友。孙主任深为马丽的人品和对事业精益求精的态度所感动，他又给马丽介绍了一些需要印宣传画册的单位。一些企业负责人看到那本画册后，纷纷跟她联系。在第一本画册交货的半个月后，就有两个乡镇跟她签订了印刷合同。虽然，这些业务每笔只赚几百元钱，她还是那句话：要看到潜在的价值。
河南洛阳的一家单位找到马丽，委托她印一批价值30多万元人民币的画册，2001年8月20日，他们顺利地签订了合同，并付了订金。她的两个在河南省身兼要职的同学看到了她承印的画册，当即从郑州打来长途，向她表示祝贺。这两个同学都给她介绍了印刷业务。深圳的印刷单位深为马丽的业务能力所折服，他们委托马丽在襄樊设立办事处，并为她提供两台苹果PC机和其他必要设备。截至2001年12月，马丽已与客户签订了75万元的印刷合同。这时，马丽在工商部门适时注册成立了属于自己的印务公司。
经过将近一年的摸爬滚打，她的印务公司靠质量和价格优势，网进了一大批客户，成了当地同行业的龙头企业。2002年3月，镇平县要举办第九届玉雕节，在数家画册印刷单位的竞争中，马丽再次以质优价廉而中标。马丽认为，一个精明的商人就要时刻保持灵敏的嗅觉，好随时捕捉有用的信息。
2002年5月，著名教育家周弘在襄樊成功举办了“赏识教育报告会”，听到这个消息，马丽自己买票进去听了一常报告会结束了，马丽没有离开，而是找到周弘老师的经纪人，了解了一些情况。她知道：商机又一次出现了。当天晚上，她又冒雨来到经纪人下榻的南山宾馆，跟对方做了一次详谈。
2002年6月，马丽数次专赴河南南阳。在与有关部门打交道的过程中，她了解到主办这样的活动，必须有经纪人资格证。马丽找到工商部门，听完她声情并茂的介绍，负责人深受感动，当即决定特事特办，并派专人赴省工商局，办理了经纪人资格证的有关事宜。接着，她在工商部门注册了马丽文化传播有限公司。
一切就绪，马丽来到南阳市政府和教育主管部门游说，并把关于赏识教育的光碟等资料复制后让有关领导过目，终于跟南阳有关部门达成协议，以马丽公司的名义，邀请周弘老师到南阳作报告。接着，她又马不停蹄地赶赴广州，与周弘老师的经纪人谈妥了有关事宜。
经过马丽的多方周旋，到2002年11月底，三方终于达成共识：于2002年12月底，由周弘老师在河南南阳举办“赏识教育报告会”。马丽知道，这是一次不以盈利为目的的活动，她只是想再次证实她的能力。
2002年12月20日，著名教育活动家、疯狂英语策划人欧阳维建偕周弘老师一道，奔赴南阳，在南阳成功举办了8场赏识教育专题报告。12月29日，把周老师一行送上飞往广州的班机，马丽回到宾馆，特意要了一瓶白酒，一个人喝了个痛快。躺在床上，浑身疲惫的马丽终于又找回了久违的成就感。
2003年10月，马丽在河南开封又成功地运作了数嘲赏识教育报告会”。报告会结束，著名的家庭教育专家、赏识教育创立者周弘老师握着马丽的手说：“一个女人能够在异地他乡运作如此大规模的活动，实在少见。”著名教育活动家、疯狂英语策划人欧阳维建先生握着马丽的手说：“我为你的执著而感动！”