9月21日上午，重庆白市驿镇高田坝村，“陶然居建设社会主义新农村示范基地”正式落成。对重庆陶然居饮食文化集团董事长严琦来说，这是个非常值得纪念的日子。
从一个普通的山区女孩到坐拥亿万家产、名望颇高的企业家，严琦对于家乡怀抱的是一种女儿般的柔情和一颗感恩的心。
“基地”是一个大手笔。据严琦介绍，落成后的示范基地将投资两亿元，占地537亩，是一个集观光休闲、生态餐饮、园林文化、人才培训等功能为一体的生态农业项目，这个项目的实施可解决当地2000余名农村劳动力的就业问题，为当地政府加快推进城镇化建设，实现把白市驿镇建设成为重庆的都市后花园提供产业支撑。
从小田螺里面找到机会
谈到严琦的创业故事，不能不提到给她的事业带来巨大转变的小田螺。
1995年，严琦辞去银行会计工作下海，在白市驿镇开了家只有5张桌子的小饭馆。她给小店取了一个诗意的名字：陶然居，期待给顾客以“更待菊黄家酿熟，共君一醉一陶然”的享受。
一边相夫教子，操持家务；一边起早贪黑，经营食店。与她几乎同时开店的不少妇女或因吃不下那份苦，或因经营不善而相继关门，她却咬着牙挺过来了。
“我的前脚跨出这道起跑线，后脚就不会再收回来。我会一直不停地跑下去，朝着我向往的人生目标，追逐我美好的人生梦想”。严琦从一开始就志存高远。她不会因为淘得那“第一桶金”而浅尝辄止。那时她心中就有个梦想，就是吸纳小镇上更多的农民到自己的企业来工作，使他们从收入微薄的田间劳作中走出来，过上好日子。
她清楚要圆这个梦，必须把企业做大。为了做大企业，她遍访名厨，开始在菜品上打造自己的独门特色。
当时的重庆餐饮界，除了传统的火锅以外，辣子鸡、泉水鸡、酸菜鱼红极一时，要想在业已成熟的市场中分一杯羹异常困难，只有另辟蹊径。
那些天，严琦突然意识到自己正面临一个非常时刻，她看到了很多以前从没有注意到的东西：河里的鱼虾、山中的蘑菇竹笋、田里的黄鳝泥鳅。对了，稻田里还有一种好东西——田螺！为什么以前无人注意呢？
最终被严琦选中的是人工可以养殖的田螺。
新菜品试制那天，严琦就站在大厨师身旁，注视着它的诞生。只见红椒浮面，绿葱点点，如翠如玉，簇拥着油亮油亮的大田螺，光是那色香味就令人垂涎欲滴，细嫩的螺肉用木签挑进口内，肥而不腻，脆而化渣，咸淡适口余味无穷。
“陶然居”的名菜“辣子田螺”就这样出世了，并在短短数月迅速名震川渝。无论是闹市区的大酒楼，还是马路边的排档，“辣子田螺”成了必不可少的菜品，严琦也赢得了“田螺姑娘”的美名。
占领餐饮行业的“制高点”
辣子田螺火了！“陶然居”的5张桌子变成了10张、30张、100多张。据说当时最火的时候，她这家小店的门口，有时会停着两百多辆车。四处弥漫的麻辣香味和密密麻麻排列的车辆，成了“陶然居”的标志。尝到创新甜头的严琦随即有了“芋儿鸡”、“泡椒童子鱼”等招牌菜，“陶然居”名头更盛。
到如今，经过十多年的艰苦创业，“陶然居”早已走出了小镇，目前在全国26个省区市拥有68家大型餐饮连锁店，营业总面积达20万平方米，2005年年营业额达8．4亿元，拥有员工12865名，每年为社会提供就业岗位数千个。
2000年，严琦挥师重庆，在当时最冷僻的高新区科园三街购置了4000平方米的房产，投资4000多万元。一流的环境、一流的菜品和一流的服务，新店一开业食客就络绎不绝，那一条原本冷清的街也被带动起来，成为有名的美食街。4年来，“陶然居”在大本营重庆开起8家精品店，营业面积超过两万平方米。
一连串的成功让严琦有底气去实现自己多年的梦想：进北京。20趟进京，花去50万元经费进行考察后，2003年10月,地处黄金地段的北京第一家分店——朝阳店开业了。2005年6月，北京海淀区的第二家分店也开张了。
谈到连锁店的成功，严琦认为最重要的是“始终要比别人走快一步”，别人把眼光盯在价格上时，严琦看到了菜品的口味和特色；当人家致力于口味时，她开始考虑到店堂的环境；当注重环境成为潮流时，她已经在倡导绿色健康。
占领餐饮行业的“制高点”是严琦的管理战略。
而占据“制高点”，最重要的却是基础的作料，那是使“陶然居”不败的法宝。老根据地白市驿的配送中心，专门生产原汁原味的特供作料。
真正的企业家应该回报社会
“一个真正的企业家应该回报社会，不能回报社会的话，充其量只能称其为老板。”成功之后的严琦说，“企业家做了公益事业也应该放下姿态，别老想着打着公益的旗号换取政府的支持。”
从2002年开始，“陶然居”每年向重庆市妇联捐助20万元修建一所“陶然居春蕾小学”，现在已经捐建4所小学。
在开县人民遭受洪灾时，“陶然居”为开县受灾的人民群众送去价值数万元的财物。为孤儿周敬谯捐款4万元，直到其完成四年大学学业。
“陶然居”在开县和谦镇捐款修建“陶然居敬老院”，还参加了市委、工商联组织的“光彩事业库区行”等活动，并以勤工俭学、在陶然居实习、捐资助学等方式扶助贫困大学生。
……
在“陶然居”，严琦也在以另外一种形式回报社会，实现着自己当初的理想。
据记者了解，“陶然居”1．28万多名员工中，绝大部分是来自农村的孩子，且多是女青年。为了让他们受到更多的职业教育，严琦创办了陶然居餐饮职业培训学校。每年有上千人在这里接受烹饪和服务等方面的技能培训，其中也不乏有的青年学到一定的技能后，回到家乡自己创业的。在现今的“陶然居”，已有千余名曾经的农村女青年走上了领班、店长或经理等不同层次的管理岗位。“陶然居”的管理人员中女性占70％，这在许多企业是不多见的。
一个企业能容纳员工的数量总是有限的，严琦想到“陶然居”每年对农产品原料需求量很大，决定以订单方式将农户与企业联系起来，从而带动一方农民致富。为此，她数次回到白市驿镇，多次赴贵州农村，向当地农民传授致富经验。“陶然居”每年需田螺2800多吨、老腊肉300多吨、板鸭100多万只、黄瓜干200多吨、芋儿2500吨、土鸡1500多吨、干海椒900多吨、花椒100多吨等，为此，严琦先后在白市驿、青城山、红枫湖等地建立原料加工基地，不仅促进了当地初级农产品转化，延伸了餐饮产业链，而且还使不少农户逐步走上了致富路。
只要心中有光，就能点亮生命中的黑夜。严琦相信，这亮光，不仅仅是照亮了自己，更照亮了别人。